Către începutul anului, mai precis în luna Aprilie, veştile despre noua platformă Nvidia NForce3 şi-au făcut apariţia, imediat după ce AMD a anunţat în mod oficial noul lor produs Athlon 64, doar scriptic pentru acel moment. La câteva luni după acea dată AMD a amânat lansarea lui Athlon 64 pentru luna Septembrie.

   Au fost foarte multe speculaţii cu privire la reacţia marilor producători de chipset-uri de pe piaţă. Se speră că Nvidia, care experimenta implementarea HyperTransport-ului pe trei produse anterioare, va optimiza Crush K8 pentru platforma Opteron.

   Tot în luna Aprilie zvonurile şi-au continuat cursul natural. Printre altele se vorbea despre un chipset workstation, produs de Nvidia pentru procesoarele Opteron. Unii spuneau că platformele de lansare ale Opteronului nu vor beneficia de suport AGP. Nvidia a negat existenţa unui astfel de chipset după cum o mai făcuseră deja cu originalul nForce. Era însă cunoscut faptul că Asus lucrase cu Nvidia având ca referinţă comună o placă de bază proiectată pentru noul chipset workstation Opteron care urma să fie prezentată la lansarea noului procesor în New York.

   Timpul şi-a spus cuvântul şi au urmat rezultatele: noul chipset nForce3 a fost dezvăluit şi odată cu acesta şi o mare parte din zvonurile care circulaseră s-au dovedit a fi adevărate: într-adevăr Nvidia optimizase Crush K8 pentru a deveni un produs de mare clasă pe platforma workstation.

   Nvidia împreună cu ASUS deschid drumul către platforma pe 64 de biţi AMD.

   SK8N este produsul de ultimă oră al binecunoscutului producător de plăci de bază care implementează noul chipset Nvidia NForce3 şi reuşeşte să îmbine perfect funcţionalitatea unui sistem Opteron high-end cu trăsăturile unei platforme desktop.

Piesa de rezistenţă SK8N alături de ambalajul original semnat Asus.

Placa de bază Asus SK8N este un model dotat, din arsenalul nativ al acestui model se pot trece în revistă următoarele:

• arhitectură dual channel 128bit DDR PC3200 memory, cu un transfer de până la 5.3 GB/s
• ahitectură scalabilă hyper-transport
• port AGP 8X, 1.5V
• interfaţa IEEE 1394 de mare viteză, visul oricărui posesor de aparate video digitale moderne
• suport pentru SATA RAID 0+1
• ieşire audio S/PDIF ideală pentru posesorii de sisteme de sunet 5.1 cu decodor integrat Dolby
• interfaţă on board LAN
• interfaţă USB 2.0, cu viteză de până la 480Mb/s
• Asus EZ flash şi Asus Crash free BIOS2, antidotul pentru teama unui up-date nereuşit de bios
• Q-fan, pentru ventilatoare tip "taifun"
• Asus MyLogo2 sau cum putem da o nouă identitate sistemului nostru.

   SK8N este o placă de bază robustă, cu o dotare de excepţie, un produs care se recomandă atât celor care vor să intre în contact cu visul X86-64 cât şi celor care au ca pasiune de bază overclocking-ul.

   Nvidia a proiectat NForce3, ca fiind un singur chip (până la momentul de faţă discutându-se despre două chipuri Northbridge şi Southbridge) ce înglobează şi funcţiile care erau gestionate de Southbridge, luând în considerare faptul că noul procesor Opteron are integrat şi controller-ul de memorie dual-channel DDR-SDRAM. Există două modele ale acestui chip care se numesc NForce3 Pro 150 şi NForce3 Pro250. Diferenţa de menţionat este disponibilitatea suportului Gigabit Ethernet şi a controller-ului Serial ATA în versiunea Pro250, celelalte particularităţi fiind comune ambelor versiuni.

   Cu NForce3 Nvidia face trecerea de la producţia pe 0.22 microni la cea pe 0.15 microni. Având la dispoziţie legătura Hyper-Transport, NForce3 comunică cu Opteron-ul la 3.6 GB/s. De asemenea conectorul S/PDIF out, suportă stereofonie şi codare AC-3.

   În plus tehnologia networking Nvidia, numită şi Enterprise-Class este integrată şi în varianta Pro150. Această tehnologie este compatibilă cu Nvidia IEEE 802.3MAC (Media Acces Controller), 10/100 FastEthernet, interfeţele ACR şi CNR, compatibilitate ASF 1.03, controlul fluxului, ACPI 2.0, WOL şi cu tehnologiile Nvidia StreamThru. În versiunea Pro 250 Gigabit Ethernet ia locul celor 10/100 Mbps.

   StreamThru  este patentul Nvidia care oferă tehnologiilor networking deţinute până acum posibilitatea de a efectua transferuri de date simultan (procese unde datele trebuiesc livrate într-un anumit interval de timp) şi de a pune capăt problemelor care apar la încercarea trimiterii unei cantităţi consistente de date la o oră de vârf cum ar fi jocurile online, a stream-urilor multimedia care au nevoie de un mecanism izocron pentru a se asigura că datele sunt livrate la timp iar pe masură ce sunt afişate se sincronizează şi cu sunetul.

   Următorul test comparativ evidenţiază transmisia şi recepţia datelor cu două tipuri de adaptoare de reţea, unul care deţine tehnologia StreamThru şi trei alte soluţii considerate a fi unele dintre cele mai bune existente pe piaţă la acest moment:

   Noile procesoare NForce au fost proiectate să înlăture într-un mod radical acest tip de probleme şi să îmbunătăţească experienţele de comunicare şi reţelistică.

   Producătorul plăcii a analizat problemele apărute la plăcile de bază Intel PIV, probleme ce se referă la efectul de îndoire a cablajului, propunând soluţia de mai jos, soluţie aproximativ identică cu soluţia adoptată în momentul de faţă la platforma Intel:

În cutia plăcii de bază se regăseşte un bundle foarte bogat şi în acelaşi timp foarte variat:

Acesta include cabluri Parallel şi Serial ATA, bracket-uri serial, firewire, S/PDIF IN/OUT

   AMD Opteron - planul de atac a celor de la AMD, arma mortală care distruge supremaţia Intel. Urmare firească a unor proiecte pline de ambiţie, a unor ingineri care vor să ducă totul la extrem, AMD64 este procesorul care a schimbat istoria, tradiţia şi clasamentele de specialitate.

   Pe lângă Opteron, AMD a scos pe piaţă un alt procesor numit Athlon64; acesta va fi utilizat de către majoritatea utilizatorilor casnici care probabil vor folosi noul Socket 754. Motivul pentru care Athlon64 va avea 754 de pini spre deosebire de cei 940 de pini ai lui Opteron este acela că Athlon64 nu va avea suport multiprocesor. Opteron are trei legături de tip Hyper-Transport, două dintre acestea pentru a comunica cu alte Opteroane şi una pentru bridge-ul PCI-X. Pe cealaltă parte, Athlon64 deţine doar o singură legătură Hyper-Transport, fiind efectul reducerii numărului de pini. Dacă am face o comparaţie cu apariţiile anterioare AMD, noul Opteron este vechiul Athlon MP pe 64-bit, în timp ce Athlon64 este vechiul AthlonXP pe 64-bit.

   Arhitectura Opteron este bazată, în general, pe arhitectura Athlon. Diferenţa esenţială se regăseste în accesarea şi adresarea pe 64bit. Se poate spune fără a greşi că este născut în zodia 64 dar are părinţi 32bit, rezultând compatibilitatea cu platformele software actuale cât şi cele viitoare. Nu putem uita că există eforturi constante din partea producătorilor de software, precum Microsoft cu al său Windows XP Professional 64bit, în realizarea de programe care să descătuşeze adevărata putere a acestui processor. Nu aici se opresc noutăţile aduse de Opteron, se poate aminti cu mândrie despre bus-ul Hyper-Transport, de controller-ul de memorie integrat, de "doar" 1 MB memorie integrată L2 cât şi de noile instrucţiuni SSE2.

   În cele ce urmează am adunat cele mai bune produse ale momentului, pentru a reliefa cu exactitate locul ocupat în prezent de cuplul SK8N- AMD Opteron. Realizarea acestui test nu a pornit de la pricipiul că numai Asus are produse de top, ci ca urmare a unor decizii care au avut ca bază produse existente în acel moment al testului cât şi a efortului de a pune la dispozitia cititorului o paletă mai largă pentru a evidenţia mai bine diferenţele de performanţă. Am avut la dispoziţie următoarele produse pentru test:

   Rezultatetele testelor ce urmează au fost verificate de 3 ori şi au fost trecute valorile medii pentru a nota o valoare cât mai apropiată de adevăr, fără a spune că sunt scoruri absolute! Ele au valoare pur orientativă şi nu fac subiectul unei dispute directe AMD vs. Intel.

Rezultate în TMPEnc, timp marcat în minute:

Cel mai mic timp- cel mai bun rezultat.

Rezultate la compresia fisierelor test în WinAce 2.2, timp marcat în minute:

Cel mai mic timp – cel mai bun rezultat.

Rezultate AIDA 32 Memory Benchmark, MB/s:

   Ca rezultat, noul core Opteron este mai bun din toate punctele de vedere decât vechiul core Barton, având parte de noile avantaje cu care AMD l-a dotat, printre acestea numărându-se cei 1MB cache memorie internă, controller-ul de memorie dual channel integrat şi suport SSE2. Dar pentru a testa performanţele reale ale NForce3-ului şi ale lui Opteron avem nevoie de un sistem de operare care să suporte setul de instrucţiuni şi aplicaţii pe 64-bit ale acestuia. Dar se pare, cel puţin pentru moment că va mai trebui să mai aşteptăm pentru ca aceste lucruri să se materializeze. Microsoft spune că vor scoate o nouă editie Windows XP 64 care va oferi suport pentru cei 64-bit AMD, acest ultim aspect afirmând că va fi posibil chiar la sfârşitul acestui an.

   Atât Opteron cat şi Athlon64 sunt două procesoare foarte importante deoarece ele reprezintă tehnologia pe 64 bit disponibilă la momentul de faţă. De fapt aceasta trebuia să reprezinte continuitatea lui AMD chiar din momentul în care core-ul K7 începea să se apropie de maturitate şi să işi atingă limitele, sau, mai exact, atunci când Intel începuse să facă presiuni cu noile sale chipset-uri şi procesoare. Dacă această tranziţie de la 32-bit la 64-bit va avea un start furtunos,    AMD nu va avea decât de profitat de pe urma acestei situaţii având în spate deja experienţa Opteron. Dar trebuie luat în calcul şi cuvântul cu care Intel ne-a obisnuit deja, cuvânt ce il va spune sub formă de ripostă la acest "atac". Intel deja deţine un procesor cu această arhitectură pe piaţa serverelor, chiar dacă compatibilităţile acestuia sunt foarte restranse, Itanium2 are performanţe chiar foarte bune. Dar cu toate acestea Intel încă nu deţine nici un plan care să privească piaţa calculatoarelor desktop.

   Ca o concluzie preliminară se poate spune că anul 2004 va fi un an plin de surprize, unde liderii pot schimba locurile. Nu în utimul rând, aceste schimbări sunt în beneficiul cumpărătorului, performanţa în concurenţă scoate din joc preţurile exorbitante, lăsând posibilitatea achiziţionării unor sisteme puternice şi utilizatorului cu un buget mai restrâns. Sfârşitul de an nu reprezintă apusul erei AMD Athlon, platforma care trece cu succes în 2004. Dacă marii jucători vor impune x86-64 şi aici ne gândim în primul rând la Microsoft şi lumea Linux, înseamnă că AMD este un posibil câştigător. Rămâne de văzut dacă sunt suficienţi doar laurii şi nu lupta extremă cu veşnicul rival Intel. Ca de obicei aşteptăm părerile voastre pentru a putea completa acest tabloid 64bit...

Autor: doctoru de serviciu E-mail: doctoru_de_serviciu@hotmail.com.